云南大学生命科学学院发轫于1937年，其前身为植物学系。1937年世界著名数学家、教育家熊庆来教授担任云南大学校长后，认为云南生物资源、生态环境优势独特，开展生物学研究有地利之便、学术影响甚大，在1938年成立了生物系。建系之初正值抗日战争，国内生物学界一批精英荟萃云南大学，在生物资源调查、植物和动物分类与系统学研究、植物生态及群落分类与分布规律等生物多样性多个领域取得了重要成果。尤其是20世纪50年代以来，国际公认的法、瑞地植物学派主要代表人之一的朱彦丞教授，英美植物生态学学派国内重要代表人之一的曲仲湘教授和一批苏联学者前来云南大学开展研究，汇集国际三大生态学派，生态学蓬勃发展，成为我国生态学高等学校师资和人才培养的重要核心。60年后，1997年生物学和化学结合组建了生命科学与化学学院；2002年4月生物学科又重组为生命科学学院。